Il viaggio avventuroso che ha reso leggendaria la Birra IPA (e cosa significa oltre la leggenda)

La  birra IPA, (che  significa India Pale Ale), è forse uno degli acronimi più pronunciati sui banconi di tutto il mondo. Dietro questa sigla, che spesso ordiniamo senza conoscere il suo significato,  si nasconde una storia affascinante e avventurosa di quasi due secoli, fatta di navi, colonie, birrai ambiziosi e, come spesso accade con le leggende più belle, di una versione popolare che la ricerca storica ha in parte ridimensionato. Ma non del tutto! Cominciamo il viaggio.

Cosa significa birra IPA, prima di tutto

Prima di ripercorrerne la storia, vale la pena chiarire di cosa parliamo. IPA, come già accennato all’inizio di questo articolo è l’acronimo di India Pale Ale: uno stile di birra ad alta fermentazione — quindi una Ale, non una Lager — caratterizzato da una luppolatura più intensa e da una gradazione alcolica generalmente superiore rispetto alla Pale Ale da cui discende.

Nella sua versione inglese classica, la IPA si presenta di colore dorato o ambrato, con schiuma compatta e persistente, un amaro netto ma equilibrato da una base maltata leggera, e un profilo aromatico che vira su erbaceo, floreale e leggermente agrumato, con accenni di caramello o biscotto.

Si ma perchè si chiama India Pale Ale? 

La nascita a Londra: Hodgson e la Bow Brewery

La vicenda della birra Ipa comincia a Londra, tra fine Settecento e inizio Ottocento, con George Hodgson, birraio della Bow Brewery, un impianto situato non lontano dai moli dove attraccavano le navi della Compagnia delle Indie Orientali. La Compagnia, dopo aver scaricato spezie e materie prime provenienti dall’Asia, riempiva le stive per il viaggio di ritorno con beni destinati ai coloni britannici in India: tra questi, la birra.

Le Pale Ale prodotte da Hodgson per quel mercato venivano inizialmente indicate con perifrasi come “Pale Ale as prepared for India”, e solo più avanti, intorno al 1829, iniziò a diffondersi la denominazione più sintetica di India Pale Ale. Questa birra era prodotta con maggior contenuto di luppolo, grazie alla sua proprietà di conservante naturale, rendendo questa birra più adatta a conservarsi durante i lunghi viaggi. Ma sarà stato proprio così?

La leggenda dei soldati e delle navi

La versione più raccontata — quella che si sente ancora oggi in molti pub e birrifici — narra che Hodgson avrebbe messo a punto una birra straordinariamente luppolata e alcolica appositamente per resistere ai lunghi mesi di navigazione verso l’India, così da dissetare i soldati e i funzionari britannici lontani da casa. Il luppolo, grazie alle sue proprietà antisettiche, avrebbe preservato la birra dal deterioramento; l’alcol più elevato avrebbe fatto il resto. Da quel bisogno pratico sarebbe nato uno degli stili più iconici della storia brassicola.

Quello che dicono gli storici della birra

È una bella storia, ed è anche per questo che continua a essere raccontata. Ma secondo la ricostruzione proposta da storici della birra come Martyn Cornell e Ron Pattinson, la realtà appare più sfumata.

Le ale inglesi dell’epoca erano già, di norma, birre ben luppolate: Hodgson non avrebbe quindi inventato una tecnica nuova, quanto piuttosto sfruttato una posizione commerciale favorevole. La Bow Brewery si trovava a un passo dai moli della Compagnia, e Hodgson — a differenza di molti concorrenti — concedeva credito ai capitani delle navi, una prassi commerciale rara per l’epoca che gli garantì un canale di vendita privilegiato.

Resta inoltre un dato cronologico interessante: le prime birre commercializzate esplicitamente come “India Pale Ale” compaiono solo attorno al 1829, quasi mezzo secolo dopo l’inizio dei rapporti fra Hodgson e la Compagnia. Le due letture, quella popolare e quella più critica, non si escludono del tutto a vicenda: raccontano semplicemente livelli diversi della stessa storia, quello del mito fondativo e quello, meno romantico, delle dinamiche commerciali che lo hanno resa possibile.

Burton upon Trent prende il comando

Il baricentro della produzione si sposta presto da Londra a Burton upon Trent, cittadina dello Staffordshire le cui acque, particolarmente ricche di solfati, si rivelarono ideali per esaltare le caratteristiche organolettiche dello stile della birra IPA.

Birrifici come Bass e Allsopp, quest’ultimo attivo già dai primi anni Venti dell’Ottocento, iniziarono a produrre le proprie versioni della ricetta, contribuendo a diffonderla anche in patria: la IPA, nata per un mercato coloniale, conquistò rapidamente anche i bevitori britannici.

Un momento di svolta arriva nel 1839, con l’apertura della linea ferroviaria che collega Burton al resto del paese: i collegamenti più rapidi consentirono un trasporto più sicuro ed efficiente della birra, consolidando il predominio dei birrifici della città su questo segmento di mercato per gran parte del XIX secolo.

Le caratteristiche della IPA inglese classica

Al di là delle sue origini, la birra IPA in stile inglese si distingue per un profilo abbastanza riconoscibile. La gradazione alcolica si colloca generalmente tra il 5% e il 7% ABV, superiore a quella di una Pale Ale standard ma lontana dalle versioni “Imperial” che si diffonderanno solo molto più avanti.

Il luppolo resta l’ingrediente protagonista: la varietà storicamente più utilizzata, fin dai tempi di Hodgson, è l’East Kent Goldings, che conferisce note erbacee, floreali e leggermente speziate, ben lontane dalla carica tropicale e resinosa dei luppoli americani che caratterizzeranno la successiva rivoluzione craft.

L’amaro è deciso ma equilibrato, e la tecnica del dry hopping — l’aggiunta di luppolo fresco direttamente nel fusto durante la maturazione — era già in uso nell’Ottocento per intensificare l’aroma senza appesantire ulteriormente il gusto amaro. Il colore va dal dorato all’ambrato, con una schiuma compatta e una bevibilità che, nonostante la gradazione più alta della media, resta uno dei tratti distintivi dello stile.

In poco più di mezzo secolo, la IPA passa da birra pensata per un mercato coloniale a stile capace di conquistare anche i bevitori in patria: le basi, letteralmente e commercialmente, di un successo che due secoli più tardi sarebbe esploso su scala globale grazie alla rivoluzione craft americana — ma quella è un’altra storia, che ti raccontiamo qui

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