Cocomero o anguria? E altri misteri irrisolti del frutto più discusso dell’estate

La chiami anguria o cocomero? È davvero solo acqua e zucchero? I semi si possono mangiare? E perché alcune angurie non li hanno? Protagonista dell’estate italiana (ok, insieme ai gelati), regina del Ferragosto e salvagente dissetante nelle giornate di canicola, l’anguria si porta dietro una lunga serie di curiosità e qualche falso mito, a partire dal suo stesso nome.

Dietro la sua fama di frutto dissetante c’è una storia che parte dall’Africa e arriva fino alle nostre campagne, oltre a una serie di curiosità che continuano a far discutere nutrizionisti, agronomi e consumatori. Ecco tutto quello che c’è da sapere sull’anguria, tra proprietà nutrizionali, benefici e varietà.

Anguria o cocomero: sono la stessa cosa?

Partiamo dal primo dilemma: qual è il nome corretto? La risposta è semplice: dal punto di vista botanico, anguria e cocomero indicano lo stesso frutto. Parliamo di una pianta rampicante (Citrullus lanatus) appartenente alla famiglia delle Cucurbitacee, la stessa di cetrioli, zucchine e meloni.

La differenza è puramente linguistica e geografica. Nel Nord Italia si usa prevalentemente anguria, termine che deriva dal greco angourion. Al Centro-Sud, e in particolare in Toscana e nell’area romana, è più diffuso cocomero, derivato dal latino cucumis, cioè cetriolo. Nessuna differenza botanica, dunque: cambia soltanto il nome, a testimonianza della stratificazione linguistica e culturale italiana, dove anche a tavola si parlano dialetti diversi.

Il falso mito del frutto

Sebbene in cucina venga consumata come un frutto a causa della sua spiccata dolcezza, dal punto di vista botanico l’anguria è una pianta orticola a ciclo annuale il cui frutto è un peponide: un particolare tipo di bacca tipico delle Cucurbitacee, caratterizzato da grandi dimensioni e da una buccia coriacea (detta epicarpo) che protegge la polpa succosa.

Il tipico colore rosso acceso della polpa è determinato dalla presenza del licopene, un pigmento naturale appartenente alla famiglia dei carotenoidi che si trova in alte concentrazioni anche nei pomodori maturi. Il licopene è ampiamente studiato per la sua potente attività antiossidante, fondamentale per contrastare i radicali liberi responsabili dell’invecchiamento cellulare. Una regola empirica generalmente valida: più la polpa è rossa e intensa, maggiore sarà la concentrazione di questo prezioso composto naturale.

Le origini: da dove arriva l’anguria?

Originaria dell’Africa, l’anguria ha una storia millenaria. Ha attraversato il bacino del Mediterraneo già in epoca antica grazie alle rotte commerciali, per poi diffondersi in tutta Europa e diventare, nei secoli, uno dei frutti più coltivati al mondo.

Oggi l’Italia rappresenta uno dei poli produttivi più importanti a livello europeo, grazie a condizioni pedoclimatiche ideali che ne esaltano le caratteristiche organolettiche, soprattutto in Emilia-Romagna, Lombardia, Veneto, Puglia, Basilicata e Sicilia.

Dall’Emilia Romagna alla Sicilia: l’anguria in Italia

La raccolta del cocomero inizia generalmente tra maggio e giugno nelle regioni meridionali, per poi proseguire durante tutta l’estate risalendo la Penisola. Tra le aree più vocate figurano Emilia-Romagna, Lombardia, Veneto, Puglia, Basilicata, Lazio e Sicilia, dove il clima caldo e i terreni ben drenati favoriscono la produzione di frutti ricchi d’acqua e naturalmente dolci.

Prima del boom delle mini-angurie moderne, alcune produzioni italiane erano già diventate celebri per la loro dolcezza:

• L’Anguria Reggiana IGP: orgoglio dell’Emilia-Romagna, è un frutto storico a polpa rossa, soda e croccante, dal sapore spiccatamente dolce dovuto ai terreni argillosi della pianura reggiana. Rappresenta l’eccellenza della coltivazione tradizionale.
• Il Cocomero di Pontinia e la tradizione laziale: tipico dell’Agro Pontino, questa varietà si distingue per le dimensioni generose e la sapidità conferita dalla vicinanza del mare.
• L’Anguria di Gonnosfanadiga: una produzione tradizionale della Sardegna meridionale, celebre per la sua polpa zuccherina e compatta, legata a una storica sagra estiva che ne celebra il valore culturale ed economico.
• Sugar Baby: piccola, tonda, a polpa rossa intensa, molto diffusa nei mercati rionali.
• Crimson Sweet: la classica anguria a strisce verde chiaro e verde scuro, la più comune nella GDO.

L’evoluzione del mercato: angurie mini e senza semi

Accanto alle angurie tradizionali di grande pezzatura, negli ultimi anni si sono diffuse le varianti seedless (senza semi) e le versioni midi o baby. Questa evoluzione risponde alle nuove esigenze di consumo di famiglie sempre più piccole o di consumatori che cercano formati comodi da trasportare e facili da riporre in frigorifero:

• Anguria Perla Nera: si riconosce per la buccia scura, la consistenza croccante e il gusto dolcissimo. E no, non è un organismo geneticamente modificato (OGM) ma il risultato di un processo di ibridazione tradizionale.
• Anguria Gavina: è un marchio commerciale, non una varietà, che identifica una mini-anguria prodotta in Sardegna, dal peso inferiore ai 2,5 kg, buccia sottile chiara e striata e polpa priva di semi.

La stagione dell’anguria in Italia va indicativamente da giugno a settembre, anche se le prime produzioni nazionali possono arrivare sui banchi già a maggio grazie alle coltivazioni del Sud. Il periodo migliore per acquistarla resta comunque quello compreso tra luglio e agosto, quando la raccolta entra nel vivo e il frutto completa naturalmente la maturazione in campo.

Proprietà nutrizionali dell’anguria: perché è così dissetante?

La risposta è semplice: è composta per oltre il 92% da acqua, caratteristica che la rende un alimento particolarmente idratante. 

Accanto all’acqua troviamo un profilo nutrizionale leggero ma prezioso perché contiene:

• vitamina C, che sostiene il normale funzionamento del sistema immunitario;
• vitamina A, presente sotto forma di carotenoidi;
• potassio e magnesio, utili per reintegrare parte dei sali minerali persi con la sudorazione;
• licopene, il pigmento responsabile del colore rosso della polpa, noto per la sua azione antiossidante;
• citrullina, un amminoacido presente soprattutto nella parte bianca vicino alla buccia, studiato per il suo possibile ruolo nel benessere cardiovascolare.

Naturalmente nessun alimento, da solo, è in grado di garantire benefici specifici per la salute: è l’insieme di un’alimentazione varia ed equilibrata a fare la differenza.

Quante calorie ha l’anguria?

Uno dei motivi del successo dell’anguria è il suo basso apporto calorico: 100 grammi di polpa apportano circa 30 calorie, una quantità inferiore rispetto a molti altri frutti estivi.

Questo non significa che si possa mangiarne senza limiti. Una fetta abbondante può facilmente superare i 300 grammi e apportare una quantità significativa di zuccheri naturali. Come sempre, è la porzione a fare la differenza.

Come si riconosce un’anguria dolce?

Quando ci si trova davanti al banco dell’ortofrutta, esistono alcuni trucchi visivi e tattili per capire se il frutto è pronto e zuccherino.

La macchia gialla presente sulla buccia indica il punto in cui il frutto è rimasto appoggiato al terreno durante la maturazione. Se il colore è intenso, significa generalmente che l’anguria ha avuto il tempo di maturare correttamente al sole. Se è bianca o verdastra, il frutto è stato colto troppo presto.

Anche il peso è un buon indicatore: a parità di dimensioni, un’anguria più pesante tende a essere più ricca d’acqua. Infine, molti osservano il peduncolo, che dovrebbe apparire secco e non verde brillante.

Come tagliare e servire l’anguria

L’anguria è generosa anche nella presentazione: si presta a tagli diversi a seconda del contesto, dal più informale al più scenografico.

A fette triangolari: il taglio classico per eccellenza. Si taglia l’anguria a metà nel senso della lunghezza, poi ogni metà in quarti, poi ogni quarto in triangoli. Immediato, familiare, irresistibile.

A cubetti: ideale per insalate di frutta, macedonie o per servire l’anguria a tavola senza buccia. Si taglia prima a fette spesse, poi si eliminano i bordi con la buccia, e si procede a cubetti regolari.

A palline (con lo scavino): con lo scavino per melone, detto anche parisienne o melon baller, si ottengono sfere perfette, eleganti per buffet e presentazioni formali. Richiede un po’ di pratica ma il risultato è scenografico.

Per il buffet: una tecnica molto apprezzata consiste nello svuotare metà anguria a palline o cubetti, utilizzare la buccia come contenitore naturale e riempirla con la frutta tagliata, eventualmente mista ad altra frutta estiva. Un centro tavola commestibile e di grande effetto.

Abbinamenti

L’anguria si sposa magnificamente con ingredienti sapidi. Provala in un’insalata estiva con feta greca, menta fresca, un filo d’olio extravergine e olive nere, oppure accostata a fette di prosciutto crudo artigianale in sostituzione del classico melone.

In Sicilia, la tradizione dolciaria celebra questo ortaggio attraverso il celebre gelo di mellone (o gelu di muluni): un dolce al cucchiaio tipico delle feste di Santa Rosalia a Palermo, preparato addensando il succo del cocomero con amido di mais e arricchendolo con gocce di cioccolato fondente (a simulare i semi) e fiori di gelsomino.

I semi dell’anguria si possono mangiare?

Sì. Contrariamente a quanto si crede, i semi dell’anguria non sono tossici e non provocano problemi particolari se ingeriti accidentalmente.

In diversi Paesi vengono addirittura consumati tostati come snack. Contengono proteine, fibre, grassi insaturi e alcuni minerali. La quantità che ingeriamo mangiando una fetta di anguria è generalmente minima, ma non esiste alcun motivo per allarmarsi se qualche seme finisce nello stomaco.

Esistono anche le anguria senza semi che, contrariamente a quel che si pensa, non sono organismi geneticamente modificati. Le varietà senza semi vengono ottenute attraverso tecniche di incrocio tra piante con caratteristiche genetiche differenti. Il risultato è un frutto che sviluppa una polpa quasi priva di semi maturi, mantenendo però tutte le caratteristiche dell’anguria tradizionale.

Perché ci piace così tanto?

Forse perché racchiude alcune delle caratteristiche che cerchiamo maggiormente in estate: freschezza, dolcezza, leggerezza e praticità. È uno dei pochi frutti che riesce a mettere d’accordo grandi e piccoli e che continua a essere protagonista delle tavole italiane nonostante l’arrivo di nuove varietà esotiche e tendenze alimentari.

Che la si chiami anguria o cocomero, una fetta di polpa rossa ben fredda fa immediatamente estate italiana.

Identikit dell’anguria

Qual è la differenza tra anguria e cocomero?

Nessuna. Sono due nomi diversi per indicare lo stesso frutto.

Quante calorie ha l’anguria?

Circa 30 calorie ogni 100 grammi di parte edibile.

I semi dell’anguria fanno male?

No, possono essere mangiati senza problemi.

Quando è la stagione dell’anguria?

In Italia la stagione va generalmente da giugno a settembre.

L’anguria contiene molte vitamine?

Contiene soprattutto vitamina C, vitamina A sotto forma di carotenoidi e composti antiossidanti come il licopene.